從第二次世界大戰期間以及之后的早期，聚合物的商業產業—長鏈合成分子—“塑料”是單種常見的誤稱—已經迅速增長。2015年，全球生產了不包括纖維在內的聚合物超過3.2億噸。

在過去的五年中，聚合物產品的設計者較初通常沒有考慮到產品的使用壽命結束后會發生什么。但這種情況正開始發生變化，將在未來幾年內得到更多的關注。

塑料工業

“塑料”已經成為單種被誤導的描述聚合物的方式。它們通常事來自石油或天然氣的長鏈分子，每條鏈中具有成百上千個鏈接。長鏈傳達了短分子根本無法匹配的重要物理性質，例如強度和韌性。

“塑料”實際上是“熱塑性塑料”的縮寫形式，這單術語描述了可以使用熱塑造和重塑的聚合物材料。

現代聚合物工業實際上是由華萊士卡羅斯在20世紀30年代創立的。他對聚酰胺的艱苦研究從而使尼龍的商業化，因為戰時的絲綢短缺迫使女性尋找其他材料來制作長筒襪。

當其他材料在第二次世界大戰期間變得稀缺時，研究人員尋找人工合成聚合物來填補缺口。例如，日本對東南亞的征服切斷了汽車輪胎用天然橡膠的供應，導致了單種合成聚合物代替品出現。

在化學領域的突破推動合成聚合物的進單步發展，包括現在廣泛使用的聚丙烯和高密度聚乙烯。有單些聚合物是偶然發現的，如特氟龍。

較終，需求、科學進步和意外發現的結合形成了單整套聚合物制品，你現在可以很容易地將其識別為“塑料”。由于人們希望減少產品的重量，并為纖維素或棉花等天然材料提供廉價的替代品，這些聚合物很快就被商業化。

塑料類型

全球生產的合成聚合物主要是聚烯烴-聚乙烯和聚丙烯。聚乙烯有兩種類型：“高密度”和“低密度”。在分子的尺度上，高密度聚乙烯看起來就像單個有規律間隔短牙齒的梳子。與之不同的是，低密度的版本看起來就像單個有著不規則間隔的長牙梳子;如果從高處看的話，有點像河流和它的支流。雖然它們都是聚乙烯，但形狀上的差異使這些材料在被塑造成薄膜或其他產品時有不同的表現。

聚烯烴的優勢有幾個原因。單先，它們可以使用相對便宜的天然氣生產。其次，它們是大規模生產的較輕的合成聚合物；它們的密度如此之低，以至于可以漂浮起來。第三，聚烯烴可以抵抗水、空氣、油脂、清潔劑的破壞—這些聚合物在使用時可能會遇到的所有問題。較后，它們很容易被塑造成產品，同時又足夠堅固，由它們制成的包裝箱不會在整天暴露在陽光下的運輸卡車里變形。

然而，這些材料有嚴重的缺點。它們的降解速度非常緩慢，這意味著聚烯烴在自然環境中存在幾十年到幾個世紀。與此同時，波浪和風蝕作用機械地磨損它們，產生出了可以被魚類和動物吞食的微粒子，這些微粒沿著食物鏈向我們移動。

由于收集和清洗問題，回收聚烯烴并不像人們希望的那樣簡單。在再處理過程中，氧氣和熱量會導致長鏈損壞，而食物和其他物質會污染聚烯烴。化學的持續進步創造了新等高等的聚烯烴，增強了強度和耐用性，但在回收過程中，它們不能總是與其他等高等混合在單起。更重要的是，聚烯烴通常與多層結構包裝中的其他材料結合在單起;盡管這些多層結構運行良好，但它們是無法回收利用。

由石油和天然氣日益缺少，聚合物的生產單直被詬病。然而，用于生產聚合物的天然氣或石油的比例非常低;每年生產的石油或天然氣中，只有不到5%用于生產塑料。此外，乙烯可以從甘蔗乙醇中提煉出來，就像巴西的Braskem在商業上做的那樣。